Festivalurile de muzică au fost în trecut un element esențial al verilor, cu petrecăreți din toată lumea care dansau în câmpuri noroioase și ascultau cea mai bună muzică a vremii.
Festivalurile de muzică erau aproape la fel de obișnuite în lumea antică așa cum sunt și în prezent, însă erau diferite de la o epocă la alta.
Jocurile Pythian din Delphi, Grecia Antică, reprezintă probabil cel mai vechi exemplu de festivaluri care implicau și muzica. Unul dintre cele patru Jocuri Panhelenice, Jocurile Pythian, organizate în cinstea lui Apollo (Zeul muzicii), se deosebeau prin faptul că erau găzduite competiții muzicale cunoscute sub numele de mousikos agon, dar și obișnuitul sport al acelor vremuri, atletismul, și concursurile destinate celor mai puternici oameni.
Înființate în secolul al VI-lea î.Hr., Jocurile Pythian sunt precursorul Jocurilor Olimpice. Ele prezentau spectacole de dans, artă și muzică. Trecând în secolul al X-lea î.Hr., Grecia era încă centrul evenimentelor muzicale.
În fiecare primăvară, timp de trei zile, era organizat la Atena Festivalul Florii Viei la care reunea cele mai în vogă talente. Cunoscuți ca fiind mai încântați de zgomotul puternic decât fanii moderni ai muzicii, grecii antici începeau petrecerea cu un concurs de băut înainte de a se bucura de spectacolele propriu-zise de muzică și dans.
Festivalul Bayreuth din Germania, care s-a ținut pentru prima dată în 1876, își datorează existența continuă generozității Regelui Ludwig al II-lea al Bavariei.
Fondat de compozitorul Richard Wagner ca o modalitate a acestuia de a-și expune opera, evenimentul a primit bani de la curtea regală pentru a putea fi organizat. Prima ediție a festivalului a fost ținută în prezența regelui, precum și a împăratului Wilhlem I și a lui Dom Pedro al III-lea al Braziliei.
După mai bine de șase decenii, Hitler s-a folosit de eveniment pentru a o avertiza pe Unity Mitford de apropierea războiului dintre Marea Britanie și Germania, cu puțin înainte de declanșarea celui de-al doilea război mondial. Unity Mitford a fost una dintre cele mai mari susținătoare ale nazismului, fascismului si antisemitismului.
În prezent, festivalul anual are loc la Teatrul Bayreuth Festspielhaus și este considerat un adevărat pelerinaj pentru fanii muzicii lui Richard Wagner, care de cele mai multe ori sunt nevoiți să aștepte ani de zile pentru a-și procura bilete.
Considerat încă cel mai vechi festival de muzică populară, Festivalul de la Reading a apărut pentru prima dată în 1961 ca un spectacol național de muzică jazz și blues. Creat de Harold Pendleton, fondatorul clubului Marquee Club din Londra, evenimentul a adoptat vibrațiile hippie incontestabile ale vremii. Un bilet la concretele susținute de cunoscutele trupe The Jam, Sham 69 și Penetration costa pe atunci două lire sterline.
Festivalul a fost inițial organizat la Richmond Athletic Ground, dar și-a schimbat atât numele, cât și locația de mai multe ori înainte de a se stabili definitiv în Richmond Avenue, în 1971.
Popularitatea evenimentului a crescut rapid, forțându-i în cele din urmă pe organizatorii Festival Republic să creeze un al doilea loc de desfășurare la Temple Newsam din Leeds, în anul 1999, iar în 2002, în Parcul Bramham.
În 1998, numele festivalului a fost schimbat în The Reading & Leeds Carling Weekend din motive promoționale, dar, în 2007, s-a renunțat la sponsorul principal.
Astăzi, Festivalurile de la Reading și Leeds au loc simultan cu ocazia weekend-ului August Bank Holiday, sărbătoare care are loc în prima zi de luni a lunii august.
În 2012, capacitatea arenei de la Leeds a fost mărită la 80.000 de locuri, iar în 2014 la 90.000 de locuri pentru a se apropia de capacitatea arenei din Reading.
Festivalul Isle of Wight a avut loc pentru prima dată în 1968, când 10.000 de oameni au asistat la Ford Farm din Godshill la concertele susținute de Jefferson Airplane, Pretty Things și Arthur Brown.
Treptat a devenit unul dintre cele mai faimoase festivaluri de muzică veche din Marea Britanie, iar în 1970 la festival au asistat peste 600.000 de persoane care au cântat alături de nume celebre ale scenei precum Jimi Hendrix, The Doors și The Who.
Speriat de fluxul uriaș de spectatori către mica insulă, Parlamentul a adoptat Legea privind Isle of Wight un an mai târziu, interzicând adunările fără licență de peste 5.000 de oameni. Cu toate acestea, festivalul a fost organizat din nou de abia în 2002 într-o nouă locație din Seaclose Park, unde are loc în fiecare an.
Festivalul Isle of Wight a primit premiul de „Cel mai bun festival major” în 2007 în cadrul UK Festival Awards, în timp ce John Giddings a primit premiul pentru „Contribuție remarcabilă” la festivalurile din Marea Britanie. În 2012, aproximativ 55.000 de oameni au venit să-i vadă pe Elbow, Pearl Jam, Bruce Springsteen și alții.
Cel mai faimos festival de muzică modernă din lume, Woodstock, a avut loc pentru prima dată la ferma de produse lactate a lui Max Yasgur din Bethel, New York, în 1969. Anunțat ca „trei zile de dragoste și pace”, evenimentul a atras pe unii dintre cei mai mari artiști ai vremii și peste 500.000 de fani la ferma de peste 240 de hectare din New York.
Deși nu au fost raportate incidente violente, localnicii conservatori din orașul agricol au protestat împotriva festivalului purtând pancarte pe care scriau lozinci precum „Stop Max’s hippie music festival” și „Buy no milk”. Guvernatorul Nelson Rockefeller a fost îngrijorat, fiind la un pas de a trimite mii de soldați în zonă pentru a restabili ordinea.
În ciuda opoziției, Woodstock – care a făcut subiectul filmului documentar din 1970 cu același nume – a fost un succes răsunător, fiind privit la nivel mondial ca un moment esențial în istoria muzicii rock and roll.
La fața locului a fost ridicată o placă ce comemorează festivalul Woodstock în 1984, iar câmpul original și zona unde era amplasată scena au fost păstrate fiind și acum vizitate de milioane de iubitori ai muzicii rock.
Primul festival Glastonbury, numit apoi Pilton Festival, a avut loc a doua zi după moartea lui Jimi Hendrix, la 19 septembrie 1970. Au fost prezenți doar 1.500 de oameni, care au plătit câte o liră sterlină pentru un bilet, primind în schimb un stimulent constând în lapte gratuit de la ferma Worthy.
Părintele festivalului, Michaal Eavis, a dezvăluit că ingenioasa idee i-a venit după ce a participat la un concert în aer liber al trupei Led Zeppelin, la Bath. Apoi a convins o mai mulți oameni să investească tot ce aveau pentru a construi o scenă la ferma sa de lactate.
The Mindbenders, Wayne Fontana și The Kinks au fost inițial invitați să cânte la prima ediție a accestui festival, dar au fost înlocuiți în ultimul moment de Tyrannosaurus Rex, cunoscut mai târziu sub numele de T.Rex, de Al Stewart și Quintessence.
La ediția din 2011 au participat peste 140.000 de persoane, care au plătit câte 195 de lire sterline pentru a vedea nume mari precum Coldplay și Beyoncé.
