Epoca de Aur a început cândva după Războiul Civil și a culminat la începutul secolului, deși sursele diferă în ceea ce privește datele mai precise de început și de sfârșit. Unii spun că a început după Epoca de reconstrucție a Statelor Unite ale Americii, care s-a încheiat în 1877.
Atunci guvernul federal a fost practic de acord să renunțe la afacerile statelor sudice în schimbul ca acele state să-l accepte pe Rutherford B. Hayes ca președinte după alegerile sale extrem de contestate din 1876.
Dar boom-ul economic și industrial care a caracterizat Epoca de Aur a fost foarte influențat de dezvoltarea căilor ferate. În acea perioadă se puteau transporta atât mărfuri, cât și oameni mai ieftin, mai sigur și mai eficient. Însă această expansiune avea loc deja în epoca Reconstrucției. Calea ferată transcontinentală, de exemplu, a fost terminată în 1869.
Începutul sfârșitului Epocii de Aur a fost Panica din 1893, o criză financiară care a apărut atunci când două companii masive, Philadelphia and Reading Railroad și National Cordage Company, au încetat. Bula căilor ferate a izbucnit, bursa s-a prăbușit, iar națiunea a fost cufundată într-un gol economic.
Unii istorici citează președinția lui Theodore Roosevelt, care a început când William McKinley a fost asasinat în 1901, drept adevărata distrugere a Epocii de Aur. Roosevelt a inițiat Epoca Progresivă cu politici de „desființare a încrederii” care au desființat monopolurile și a îndepărtat o mare parte din corupția politică care le-a permis baronilor tâlhari din toate industriile să adune bogății pe spatele săracilor. Cruciada sa a coincis cu mișcările de bază pentru a obține egalitatea, de asemenea, prin sindicate, votul femeilor și alte eforturi pentru drepturile omului.
Poate că dezvoltarea căilor ferate a fost pilonul de susținere al creșterii economice a Epocii de Aur, dar afacerile erau în plină expansiune în aproape orice altă industrie, scrie Mental Floss. Acest lucru a făcut loc unei noi concentrări asupra materialismului: magnații și-au etalat bogăția cumpărând alimente extravagante, îmbrăcăminte, case, mobilier și orice altceva, o tendință pe care economistul Thorstein Veblen a numit-o „consum evident”.
În acest fel, viața din Epoca de Aur părea oarecum scăldată în aur. Dar la fel cum un obiect aurit este acoperit doar de un strat subțire de aur, furnirul opulent al clasei superioare a mascat ceva mult mai puțin plin de farmec.
Potrivit PBS, venitul mediu anual între 11 milioane din 12 milioane de familii din America, în jurul anului 1890, era de 380 de dolari. Pentru a pune asta în perspectivă, Marion Fish , soția omului de afaceri Stuyvesant Fish, a cheltuit odată 15.000 de dolari pe o zgardă de câine cu diamante.
Câinele a purtat-o la o cină pentru câini. Orașele erau murdare, periculoase și supraaglomerate, angajații fabricii erau suprasolicitați și prost plătiți, iar grevele erau constante. Pe scurt, pentru o mare parte a populației, viața a fost o luptă continuă.
Termenul „Epoca de aur” (în engleză Gilded Age) este preluat din titlul unui roman satiric din 1873 al lui Mark Twain și Charles Dudley Warner. The Gilded Age: A Tale of Today spune povestea unei tinere afaceriste care se aliază cu un senator fără scrupule pentru a adopta o legislație legată de proprietate care va crește averea familiei ei.
Există multă corupție politică și lăcomie corporativă, ca să nu mai vorbim de o crimă răzbunătoare și de consecințele acesteia. Este o poveste exagerată menită să reflecte o perioadă de timp exagerată.
În timp ce Twain și Warner au inventat expresia, autorul cel mai cunoscut pentru surprinderea înaltei societăți din Epoca de Aur este probabil Edith Wharton, ale cărei romane The Age of Innocence și The House of Mirth funcționează ambele ca un comentariu social asupra elitei de la sfârșitul secolului al XIX-lea din New York.
Foto: depositphotos.com
