Balenele albastre sunt cele mai mari animale care au trăit vreodată. De-a lungul secolelor de vânătoare umană au fost decimate populațiile de balene din întreaga lume, deși multe dintre ele s-au refăcut de la adoptarea în 1986 a unui moratoriu global asupra vânătorii comerciale de balene.
Avem încă multe de învățat despre aceste fiare ale adâncurilor. În 2015, Mental Floss a vorbit cu Dr. Joy Reidenberg, anatomist și colaborator al serialului PBS/BBC Inside Nature’s Giants, despre ceea ce face ca balenele să fie atât de fascinante.
Grecii antici credeau că balenele sunt monștri marini. Balenele fac parte din ordinul inferior Cetacea, care include și delfinii. Vine de la cuvântul grecesc „keto”. În mitologia greacă, Keto era zeița monștrilor marini, iar când grecii vedeau spatele crestat al unui grup de balene, credeau că toate făceau parte dintr-un șarpe marin uriaș.
Balenele au un strămoș erbivor. Cea mai apropiată rudă vie a balenelor este hipopotamul, un alt mamifer acvatic, deși nu în aceeași măsură. Dar ele descind dintr-un lung șir de animale cu patru picioare, inclusiv din remarcabilul ambulocetus, sau „balena ambulantă”. Aceasta era un mamifer cu o formă asemănătoare cu cea a unui crocodil.
Deși toate balenele de astăzi sunt carnivore, potrivit lui Reidenberg, „ele derivă dintr-un strămoș care nu este carnivor. Strămoșul lor comun a fost un animal care seamănă foarte mult cu artiodactilele din zilele noastre, adică animalele rumegătoare care mestecă – vaci, cerbi, oi, girafe”.
Mâncatul nu este o activitate pe tot parcursul anului pentru balene. Putem crede că animale atât de uriașe, greutatea medie a unei balene albastre se situează în jurul a 420.000 de kilograme, care se hrănesc cu prăzi atât de mici ar trebui să mănânce în mod constant.
Dar, de fapt, balenele nu mănâncă nimic aproximativ jumătate din an. Ele se ospătează în apele reci bogate în nutrienți din apropierea polilor, dar apoi migrează mai aproape de ecuator pentru împerechere și nu mănâncă în acel sezon.
Toată acea apă superbă și limpede din jurul mijlocului globului este transparentă pentru că îi lipsesc nutrienții, precum krilul. Balenele preferă să se împerecheze și să nască acolo din cauza lipsei de potențiali prădători.
Balenele nu mai au picioare, dar au încă un pelvis. Acesta nu este pur și simplu un vestigiu din epoca în care erau lipsite de uscat, cu multe veacuri în urmă. Din punct de vedere scheletic, pelvisul s-a redus la două oase mici care plutesc, unul de fiecare parte a balenei, neatașat de coloana vertebrală. Dar este încă funcțional. La toate balenele, el servește la susținerea mușchilor abdomenului. La masculi, joacă un rol crucial ca ancoră pentru penis.
Oasele de balenă sunt mai grele decât cele ale animalelor terestre. Grăsimea este atât de flotantă încât, de una singură, ar face balenele să plutească prea mult, lăsându-le blocate la suprafața apei. Pentru a contracara acest lucru și a obține o plutire neutră, balenele au oase grele.
Balenele își modulează cantitatea de aer stocată într-un sac suplimentar sub laringe pentru a-și menține poziția în mișcare. Această rezervă de aer este, de asemenea, folosită pentru a emite sunete vocale fără a expira. Balenele pot recicla același aer pe lângă corzile lor vocale de mai multe ori înainte de a trebui să se întoarcă la suprafață pentru a respira.
Balenele nu sunt doar foarte inteligente, sunt și foarte emotive. Bebelușii de balenă se nasc cu un cap excepțional de mare și cu un creier mare și complex, ceea ce indică un nivel de inteligență neobișnuit în regnul animal. Totuși, ele nu sunt doar inteligente. Cercetările din 2006 au arătat că balenele au aceiași neuroni von Economo (cunoscuți și sub numele de neuroni fusiformi) care le permit oamenilor să simtă emoții complexe.
Această inteligență și conștiința socială este ceea ce le permite balenelor cu cocoașă să coordoneze o metodă elaborată de hrănire, în care o balenă înconjoară un banc de pești înotând în spirală și eliberând bule care se ridică și creează o plasă. Peștii se tem de bule și sfârșesc prinși în capcană. O balenă lansează un apel de hrănire, ceea ce incită grupul să înoate împreună prin spirală și să adune peștii. Alte balene, cum ar fi balenele ucigașe, au metode de vânătoare la fel de complexe.
Foto: Depositphotos.com
